Forfatteren, som selv er utøvende kunstner i tillegg til forfatter og lektor, tar utgangspunkt i historiske forhold i sin presentasjon av kunsten i Europa og de amerikanske koloniene på 1600- og 1700-tallet. Denne periodenvar preget av mange endringer og konflikter, med tanke på f.eks. protestantismens framvekst, koloniseringen av Amerika og den franske revolusjon. McHugh viser hvordan dette har fått betydning for billedkunsten.Kapitlene er delt opp tematisk, og presenterer samtidig de mest sentrale kunstnerne og kunstretningene i perioden. Har ordliste og litteraturliste.