Tre generasjoner av kvinner kommer sammen etter mange år, og dypt begravde familiehemmeligheter kommer for en dag. Joy, Kate og Sabine lærer noen helt grunnleggende sannheter om konflikten mellom plikt og kjærlighet, om kvinners valg og om mødre og døtre. "Hemmeligheten" tar oss fra Hong Kong på femtitallet til dagens Irland. Det er historien om sky og keitete Joy som treffer Edward i Hong Kong og som forlover seg med ham etter en heftig forelskelse. Dagen etter drar han, og de ser ikke hverandre igjen på et år. Kate er datteren deres. Hun gjør opprør mot foreldrenes tradisjonelle liv på den irske landsbygda, og med den lille datteren sin, Sabine, rømmer hun hjemmefra atten år gammel. Hun drar til England og bygger seg opp et nytt liv. Da Sabine er seksten blir hun sendt for å bo hos besteforeldrene, noe som får følger for alle tre kvinnene. Gamle hemmeligheter dukker opp når Sabine begynner å interessere seg for mormorens fortid.
