Håndboken er beregnet på alle som vil vite noe om retorikkens vesen og historie. Den kjente tenkeren Roland Barthes går gjennom retorikkens dynamiske og detaljerte klassifiseringer. Hans konklusjon er at om vi ikke lenger kan støtte oss til et fast retorisk system, så er det viktig å kjenne dets historie. Verden er nemlig fremdeles ”full av gammel retorikk”. Samtidig som boken gir en innføring i talekunstens retorikk, er den også en kritisk refleksjon over språkets makt.
