Den store romerske generalen Maximus har atter en gang ledet de romerske troppene til seier. Krigen er vunnet, og Maximus lengter hjem til sin kone og deres sønn. Den døende keiseren Marcus Aurelius har derimot andre planer for Maximus, han skal overta keisertronen. Commodus, keiserens udugelige og misunnelige sønn, misliker sterkt at Maximus er keiserens nye favoritt og krever at Maximus og hans familie blir henrettet. Etter å ha så vidt unnsluppet døden blir Maximus tvunget i eksil som slave. Trent som en gladiator, returnerer Maximus til Roma for å hevne mordene på familien sin ved å drepe den nye keiseren Commodus. Folkets vilje er den eneste kraften større en keiserens. Maximus vet derfor at for å kunne fullbyrde hevnen sin, må han bli den største helten i hele Romerriket. Filmen vant 5 Oscar-priser og fikk terningkast 3-6 i norske aviser.