Mario Vargas Llosa rekonstruerer i denne romanen livene til maleren Paul Gauguin og hans mormor Flora Tristán. Flora Tristán var uekte datter av en peruansk offiser og en fransk kvinne. Hun ble tvangsgiftet og rømte fra ektemannen, som senere begikk incest med deres elleve år gamle datter. Flora fikk ikke foreldreretten av den grunn - en kvinne som forlot sin mann var uten rettigheter. Flora ble på 1830-tallet en aktiv utopi-sosialist og feminist. Hun var langt forut for sin tid, og forsøkte å mobilisere kvinner og arbeidere. Barnebarnet Paul er megleren som forlater det besteborgerlige livet i Paris og blir maler og outsider. Begges livsprosjekt krevde høye personlige innsatser, og fortellingen om dem er i følge forlaget en sørgmodig, vakker og gripende historie.
