Vi befinner oss i 1914 like før første verdenskrig bryter ut. Richard Hannay er i London for å feriere da en fremmed mann stormer inn i leiligheten hans midt på natten. Scudder, som mannen heter, forteller han om et komplott som kan sette hele verden i fare. Like etter blir Scudder myrdet og Hannay utpekt som gjerningsmann. Han blir jaget av politi og tyske agenter og med seg på ferden har han Scudders notatbok som inneholder hemmeligheten bak de 39 trinn...
