Alma Whittaker kommer til verden en vakker vinterdag i Philadelphia i 1800. Hun skal snart vise seg å være en sterk og selvstendig jente med stor kunnskapstørst. Faren til Alma var med Kaptein Cook på flere av hans oppdagelsesreiser, og har i tillegg tjent store penger på dyrking av medisinplanter. Fra ham arver Alma interessen for botanikk og utviklingslæren - i en tid hvor Charles Darwin utarbeider sine teorier et helt annet sted på kloden. Gilbert tar leseren med på en reise som strekker seg fra London til Peru, Philadelphia, Tahiti og Amsterdam. Dette er en roman om et viktig århundre i menneskets historie, og samtidig et portrett av en kvinne som står på terskelen til den moderne tid, men med en fot fremdeles plantet i det forgangne.
