Hovedpersonen i romanen er den fattige studenten Iris Vegan. For å overleve må hun ta forskjellige strøjobber. Hun møter en håndfull personer som både fascinerer og skremmer henne: Den mystiske Mr. Morning som er besatt av en myrdet kvinnes eiendeler, fotografen som lager en nærgående portrettstudie av Iris, den sterke og senile gamle kvinnen i nabosengen på sykehuset, og professoren som Iris får et litterært og erotisk forhold til. Alle gjør krav på henne utover de grensene hun kan tillate. Alle påvirker hennes identitet og oppfatning av seg selv.
