Under første verdenskrig beslutter en fransk general å heve sin status gjennom å sende en styrke i et umulig angrep mot tyskerne – med hundretalls falne som resultat. For å dekke over feilen velges tre landsmenn ut for å henrettes for "feighet under strid". Mot denne ondskapen stilles oberst Dax, som innleder en desperat kamp for å hindre at de uskyldige soldatene må bøte med livet. Hensynsløst og kompromissløst blottlegger Stanley Kubrick avstanden mellom æreskodeksens blankpussede fasade og virkelighetens skyttegravstank i en av alle tiders sterkeste krigsskildringer. Filmen bygger på virkelige hendelser og var forbudt i Frankrike i 18 år.