Botsfengselet ble opprettet i 1851 som et "prøvefengsel" for å teste ut om cellefengsler faktisk forbedret fangene, og gjennom fangeforvaltningen kartla man fangenes indre kvaliteter. Boken gir en historisk fremstilling av Botsfengslets fremvekst og ideologi, samtidig som den ser på oppkomsten av kriminologi som vitenskap og endringene i den norske straffelovgivningen.
