Chen Cao, dikter og oversetter av engelskspråklige krimbøker, er av kinesiske myndigheter tildelt jobben som politiførstebetjent og leder av spesialavdelingen ved Shanghaipolitiet. Da liket av en ung, vakker kvinne blir funnet i kanalen utenfor byen, får Chen Cao en pikant og vanskelig sak å løse. Den drepte viser seg å være en nasjonal berømthet, en av kommunistpartiets høyt respekterte "mønsterarbeidere", som jobbet aktivt med rekruttering til partiet. Chen Cao må derfor trå varsomt for å ikke avsløre alt for mye detaljer fra den avdødes liv, da det kan være sensitive opplysninger som kan skade partiet. Dette er en spennende historie som bringer leseren tett inn på kulturrevolusjonen i Kina, og forfatteren krydrer teksten med referanser til gammel kinesisk diktning. Boken har fått meget gode kritikker i den vestlige verden og har mottatt førsteprisen til Anthony Award, samt en nominasjon til den presisjefylte Edgar Award.
