Rettsmedisiner Kay Scarpetta har startet eget firma i Charleston, Sør-Carolina. Kay og forloveden Benton Wesley blir tilkalt til en spektakulær drapssak i Roma. Liket av det seksten år gamle tennis-esset Drew Martin blir funnet ved Piazza Navona, og det italienske politiet trenger amerikansk ekspertise. Alt tyder på at en syk sjel står bak det hele: Martins øyne er nemlig tatt ut og hulrommene er fylt med sand. Scarpetta og Wesley bidrar så godt de kan, og vel hjemme i Charleston klarer de ikke legge saken i Roma bak seg. Den skal i tillegg komme til å forfølge dem på uventede måter når to nye saker dukker opp og likheten med drapet i Roma er slående.
